Согласно общепринятой точке зрения, город Белгород был заложен по указу царя Фёдора Иоанновича 11 сентября 1596 года как пограничная крепость, центр Белгородского воеводства и Белгородского разряда. С 1658 года Белгород являлся главным городом Белгородской черты — 800-километровой оборонительной линии, защищавшей Московское царство от набегов крымских татар. Во времена царствования царя Алексея Михайловича в Белгороде упоминается Белгородская десятня.
В начале XVIII века, после присоединения Украины и строительства Украинной оборонительной линии, стратегическое значение Белгорода значительно уменьшилось. Вскоре после завоевания Крыма, в 1785 году, поскольку угроза набегов крымских татар отпала и город стал далеко расположен от границ России, был исключён из числа действующих крепостей.
В XIX веке основная промышленность — добыча мела, шерстомойни, переработка воска. Белгородские свечи очень славились. До середины XIX века Белгород был одним из главных центров торговли салом и напитками, содержащими алкоголь (так называемая «горилка»)
Во время Великой Отечественной войны в окрестностях Белгорода шли кровопролитные, с 24 октября 1941 года по 9 февраля 1943 года и с 18 марта по 5 августа 1943 года. За годы войны город был очень сильно разрушен, уцелело всего несколько десятков зданий. В честь освобождения Белгорода и Орла от немецких войск 5 августа 1943 года был дан салют в Москве. С тех пор Белгород называется городом первого салюта, а 5 августа празднуется как День города.
В 1954 город стал административным центром Белгородской области. С этих времён начинается бурное развитие города как областного центра. Можно сказать, что город отстроили заново.
Сегодня Белгород — город с развитой инфраструктурой, научный, культурный, экономический и духовный центр Центрально-Чернозёмного района и России. Город насчитывает 576 улиц, бульваров и проспектов, общей протяжённостью около 460 км. Также является крупным транспортным узлом России. Белгород неоднократно занимал почётное первое место по чистоте и благоустроенности среди городов России с населением от 100 до 500 тыс. человек