Она родилась в Нью-Йорке в семье советских дипломатов.

Окончила факультет журналистики МГУ им. М.В. Ломоносова.

Работала в газетах «Известия», «Воздушный транспорт» и «Мегаполис-Экспресс», в Творческом объединении «Эскарт», издательстве «Паритет».

Обозреватель, редактор отдела «Чрезвычайные происшествия» еженедельника «Общая газета».

С июня - специальный корреспондент, обозреватель «Новой газеты». С июля неоднократно выезжала в зоны боевых действий и лагеря беженцев в Дагестане, Ингушетии и Чечне.

Опубликовала в «Новой газете» статью «Люди исчезающие», рассказывающую о судьбе чеченца Зелимхана Мурдалова, арестованного в Чечне Ханты-Мансийским ОМОНом в начале 2001 года, а затем исчезнувшего, после чего журналистке стали слать письма с угрозами от некоего «кадета». Под этим псевдонимом скрывался сотрудник Ханты-Мансийского ОМОНа Сергей Лапин, непосредственно «работавший» с Мурдаловым после его задержания. В конце марта 2005 года Лапина приговорили к 11 годам колонии строгого режима по обвинению в пытках местных жителей.

25 октября 2002 г. участвовала в переговорах с чеченскими террористами, захватившими около 700 заложников в театральном центре в Москве.

Во время трагических событий в бесланской школе Анну Политковскую пытались отравить на борту самолета по пути в Беслан. Это Политковская охарактеризовала как «устранение из поля» с целью не дать ей осуществить собственный план урегулирования ситуации.

Зверски убита в подъезде собственного дома. Похоронена в Москве на Троекуровском кладбище.